「學英語要在贏在起跑點上!」這是兒童英語常見的廣告詞，事實上這句話「也對，也不對」。其實在語言學裡的「關鍵期假設」(學語言有最佳時期)仍有爭議，而學英語習動機可能比這個因素更重要。因此如果孩子甚至你自己現在英文不好，其實還有突破的機會 ，關鍵在學習動機！
學習英語的五個階段：缺一不可
在美國具有28年語言教齡的專家Judie Haynes研究總結出英語學習啟蒙至精通的五個階段：
第一階段：前語言時期Pre-production
指從英語啟蒙至掌握將近500個英文單字為止的時期，這個時期孩子英語學習的重要方式是「聽」。透過觀看圖片、積極傾聽等周圍環境相關要素，來幫助理解自己所聽到/學到的英語單詞和句子，並練習發音；他們可能會完整地重複自己聽到或者看到的英語字句，但還沒有能力清晰地表達。
第二階段：早期語言時期Early-production
走出英語排斥期、到掌握將近1000個英文單字的時期，這個時期孩子英語學習最需要的是「鼓勵」。雖然還沒有學習語法，但由於已經記住一些英語單字，雖然可能常常犯錯，但會試著使用這些有限能力用英語和人交流；由於關鍵在走出「排斥期」，他們在使用語言犯錯時非常需要父母的鼓勵與認同。
第三階段：語言形成階段Speech emergence
這個時期掌握約3,000個英文單字，並能使用簡單的英文短句與人溝通或用簡單的英語提問。這個時期是開始理解、用英文表達的關鍵轉折期，因為這時孩子的英語理解能力超過表達能力，要注意的其實不是他們英語流不流利，而是要維持「使用英語」的學習動機，使他們能夠順利轉換到進一步能使用英文表達的時期。
第四階段：中級流利階段Intermediate fluency
這個時期已經可以掌握將近6,000英文單字和詞組，在會話和書寫時可以開始用較複雜的句子表達想法和提問。這也是一個英文發展的關鍵期：孩子可以開始用英語思考，以此幫助他在英語口語上的發展。這個時期孩子藉助母語學習的經驗幫助自己學習英語，所以可能開始看到「中式英文」的使用，但母語較好的也可能在學習英文時擁有部分優勢。
第五階段：高級流利階段Advanced Fluency
持之以恆，避免急功近利。
這句名言可說是這個時期的絕佳註腳。根據語言學家研究：精通一門外語一般需要4-10年持續不斷地學習。英語當然也不例外，這個時期開始是進深的時期，需要在日常生活中不斷的有使用英語參與討論的機會，才能保持會話的流暢、避免能力流失。
由上總結，就算前面時期學的很順利，如果不能渡過轉折關鍵期(第二、三階段)，並且在第四、五階段持續進深，英語就不會真的流利或能順利使用，這就是英語學習動機重要的原因。
為什麼「英語學習動機」是通過五個階段的關鍵？以台灣學生為例
１.兒童英語的作用是有限的
學英文和學習者的年齡有以下關係(完整分析請參考《打破台灣英文學習的九大迷思！幫孩子學好英文》：(１)青春期前孩子發聲器官較有可塑性，較能發出母語之外的音、(２)因為通常比較不怕犯錯，可能幫助他們進步更快。所以「提早學英語」的確可以有幫助！
台灣狀況：雖有兒童英語幫助，但若在第二階段尾聲因為沒有足夠的陪伴、鼓勵和認同，以至英語學習動機低落，學習上走不出「英語排斥期」，走入第三階段仍然會不順利、形成恐懼、帶來以後學習的困難；所以若沒有足夠學習動機走出排斥期，「兒童英語」的作用是有限的。
(關於如何幫孩子學好發音，可參考《如何幫孩子學好英語發音?提供七大實用重點》)
２.國高中時期程度跟不上造成學習動機低落
若能順利走入第三階段/走出英語排斥期，兒童美語確能提供一定程度的幫助，但接下來到國中以後，開始進入另一個關鍵期：學習如何用英文表達，並用母語理解協助學習，也就是第四階段。
台灣狀況：許多孩子在兒童英語學會一定程度聽說能力，但是不少國一生剛進國中，以為課本內容和小學差不多、過分放鬆，到國三面對完成式與被動式等較難的文法時，就因基礎不穩而學不會，又要準備會考，分身乏術趕不上，就開始害怕英文學習，並在高中每況愈下，進入第五階段就不順利。所以不能僅靠兒童英語所學，而是要在國高中有學習動機、持續進步才能真正在英語學習上進深，甚至於能急起直追！(關於這個時期英語學習動機的維持，請參考《孩子害怕學英語關鍵：學習動機不足!五個提升的方法》)
３.成人後維持學習動機才能持續在英語能力上進深
成人雖然在發音上比不過孩童，但因為有高於孩童的智能、分析、思辨能力，以及良好的母語認知，因此對於需要較高「思考層次」的外語活動(例如：寫作、閱讀、文法、辯論等)可能有較好的表現，也就是在高中培養較強的英文能力進入第五階段，但是仍需要持續的英語使用才能避免流失。
台灣狀況：許多人就算在第四階段順利走第五階段，如果在工作用不到的狀況下，慢慢地失去持續使用的機會而形成英語能力的流失，除非能維持學習動機主動學習(如：與國外溝通、和孩子共學、網路使用；其實這種環境是可以創造的，請參考《幫助英語聽說更流利的五大原則(自學很有用)》)，否則成年人在這種狀況下，許多人也仍在害怕使用英語情況中。
總結：學習英語就像「龜兔賽跑」
相信大家都聽過「龜兔賽跑」的故事吧？烏龜能夠贏得比賽的關鍵就是牠的「努力不懈」。其實學習英語也是如此：與其讓孩子在一開始像兔子一樣猛衝，不如幫助他維持像烏龜一樣堅強的「英語學習動機」！
我絕不是針對兒童英語在攻擊！因為一隻能保持速度持續前進的兔子怎麼會輸給烏龜呢？我想說的是：「學習動機」才是最重要的！我們當然可以在小時候讓他「贏在起跑點上」，但是在過程中一定要讓他維持「英語學習動機」，並使用能提高他動機的學習法！但是我真的直說：「唱唱跳跳」、「遊戲」並不代表學習動機的提高，真正的英語學習動機來自學習英語過程中的「成就感」和「被認同」，這是唯有人與人的互動，包括師生互動、同學互動、家長支持才能提供的，能夠兼具三者＋好教材才是最好的教學方式！這就需要你獨具眼光的智慧來找到，但我相信你的用心對孩子的幫助將是無可取代！
(關於學習動機的提高，請參考《超過五成中學生學習動機低落！六個解決方法，幫孩子打破成績瓶頸》)
